Cuando los neurocientíficos probaron meditadores expertos, descubrieron algo sorprendente: el efecto de la meditación budista no es solo momentáneo; puede alterar rasgos profundamente arraigados en nuestros patrones cerebrales y carácter. Daniel Goleman y Richard Davidson cuentan la historia de este revolucionario avance en nuestra comprensión de cómo funciona la meditación.
El meditador experto Yongey Mingyur Rinpoche está equipado con 256 cables finos para medir sus ondas cerebrales mientras medita. Foto de Brian Ulrich.
Una fría mañana de septiembre de 2002, un monje tibetano llegó al aeropuerto de Madison, Wisconsin. Su viaje había comenzado a 7.000 millas de distancia en un monasterio en lo alto de una colina en la periferia de Katmandú, Nepal. El viaje duró 18 horas en el aire durante tres días y cruzó diez zonas horarias.
Richie Davidson se había reunido brevemente con el monje en la reunión Mente y Vida de 1995 sobre las emociones destructivas en Dharamsala, pero había olvidado cómo era. Aún así, fue fácil distinguirlo de la multitud. Era el único hombre afeitado que vestía túnicas doradas y carmesíes en el aeropuerto regional del condado de Dane. Su nombre era Mingyur Rinpoche y había viajado hasta allí para que su cerebro fuera evaluado mientras meditaba.
Después de una noche de descanso, Richie llevó a Mingyur a la sala de EEG en el Centro para Investigar la Mente Saludable, donde las ondas cerebrales se miden con lo que parece una obra de arte surrealista: un gorro de ducha que extruye un espagueti de cables. Esta tapa especialmente diseñada tiene 256 cables finos en su lugar, cada uno de los cuales lleva a un sensor pegado a una ubicación precisa en el cuero cabelludo. Una conexión estrecha entre el sensor y el cuero cabelludo marca la diferencia entre la grabación de datos utilizables sobre la actividad eléctrica del cerebro y el hecho de que el electrodo sea simplemente una antena para el ruido.
Como le dijeron a Mingyur cuando un técnico de laboratorio comenzó a pegar sensores en su cuero cabelludo, asegurar una conexión firme para cada uno y colocarlos en su lugar exacto no toma más de quince minutos. Pero Mingyur, un monje afeitado, ofreció una cabeza calva, y resulta que esa piel continuamente expuesta es más espesa y callosa que una protegida por el cabello. Hacer que la conexión crucial entre el electrodo y el cuero cabelludo sea lo suficientemente tensa como para producir lecturas viables a través de una piel más gruesa, llevó más tiempo del habitual.
Justo cuando Mingyur comenzó la meditación, se produjo una repentina y enorme explosión de actividad eléctrica en los monitores de la computadora que mostraban las señales de su cerebro.
La mayoría de las personas que ingresan al laboratorio se impacientan, si no se irritan, por tales retrasos. Pero a Mingyur no le perturbó en lo más mínimo, lo que calmó al técnico de laboratorio nervioso (y a todos los que lo miraban) con la sensación de que todo lo que sucedía estaría bien para él. Ese fue el primer indicio de la facilidad de ser de Mingyur, una sensación palpable de preparación relajada para cualquier cosa que la vida pudiera traer. La impresión duradera que Mingyur transmitió fue de paciencia infinita y una amable calidad de amabilidad.
Después de pasar lo que pareció una eternidad asegurando que los sensores tenían un buen contacto con el cuero cabelludo, el experimento finalmente estaba listo para comenzar. Un análisis preciso de algo tan blando como, por ejemplo, la compasión exige un protocolo exigente, que pueda detectar el patrón específico de actividad cerebral de ese estado mental en medio de la cacofonía de la tormenta eléctrica de todo lo demás. El protocolo hizo que Mingyur alternase entre un minuto de meditación sobre la compasión y treinta segundos de un período de descanso neutral. Para garantizar la confianza de que cualquier efecto detectado era confiable en lugar de un hallazgo aleatorio, tendría que hacer esto cuatro veces en rápida sucesión.
Desde el principio, Richie tenía serias dudas sobre si esto podría funcionar. Aquellos en el equipo de laboratorio que meditaron, Richie entre ellos, todos sabían que tomar tiempo para resolver la mente, a menudo considerablemente más de unos pocos minutos. Era inconcebible, pensaron, que incluso alguien como Mingyur pudiera ingresar a estos estados de forma instantánea, y no necesitara mucho tiempo para alcanzar el silencio interno.
Richie tuvo la suerte de que el erudito budista John Dunne, una rara combinación de intereses científicos, experiencia en humanidades y fluidez en tibetano, se ofreció voluntariamente para traducir. John le entregó instrucciones precisas a Mingyur indicándole que iniciara una meditación de compasión, y luego de sesenta segundos otra señal durante treinta segundos de su estado mental de reposo, y así sucesivamente durante tres ciclos más.
Justo cuando Mingyur comenzó la meditación, se produjo una repentina y enorme explosión de actividad eléctrica en los monitores de la computadora que mostraban las señales de su cerebro. Todos asumieron que esto significaba que se había movido; tales artefactos de movimiento son un problema común en la investigación con EEG, que registra como patrones de onda las lecturas de la actividad eléctrica en la parte superior del cerebro. Cualquier movimiento que tira del sensor -una pierna que se desplaza, una inclinación de la cabeza- se amplifica en esas lecturas en una gran punta que parece una onda cerebral pero que debe filtrarse para un análisis limpio.
El editor en jefe de Lion’s Roar, Melvin McLeod, se sentó con el psicólogo Daniel Goleman para hablar sobre los beneficios científicos de la meditación y su nuevo libro, «Altered Traits: Science revela cómo la meditación cambia tu mente, cerebro y cuerpo».
Curiosamente, este estallido parecía durar todo el período de meditación de la compasión y, por lo que cualquiera podía ver, Mingyur no se había movido ni un ápice. Además, los picos gigantes disminuyeron pero no desaparecieron cuando entró en el período de descanso mental, nuevamente sin ningún cambio visible en su cuerpo.
Los cuatro experimentadores en el equipo de la sala de control observaron, transfigurados, mientras se anunciaba el siguiente período de meditación. Cuando John Dunne tradujo las siguientes instrucciones para meditar en tibetano, el equipo estudió los monitores en silencio, mirando hacia adelante y hacia atrás desde el monitor de ondas cerebrales hasta el video entrenado en Mingyur.
Al instante, se produjo el mismo estallido dramático de señal eléctrica. Una vez más, Mingyur estaba completamente quieto, sin ningún cambio visible en la posición de su cuerpo desde el descanso hasta el período de meditación. Sin embargo, el monitor aún mostraba la misma oleada de ondas cerebrales. Como este patrón se repitió cada vez que recibió instrucciones de generar compasión, el equipo se miró el uno al otro en un silencio asombrado, casi saltando de sus asientos con emoción.
El equipo de laboratorio sabía que en ese momento estaban presenciando algo profundo, algo que nunca antes se había observado en el laboratorio. Ninguno podía predecir a qué conduciría esto, pero todos sintieron que este era un punto de inflexión crítico en la historia de la neurociencia.
Las noticias de esa sesión crearon un revuelo científico. Al escribir estas líneas, el artículo de la revista que informa estos hallazgos ha sido citado más de 1.100 veces en la literatura científica mundial. La ciencia ha prestado atención.
El siguiente aturdidor vino cuando Mingyur pasó por otro lote de pruebas, esto con fMRI, que representa lo que equivale a un video en 3D de la actividad cerebral. La fMRI proporciona a la ciencia una lente que complementa al EEG, que rastrea la actividad eléctrica del cerebro. Las lecturas de EEG son más precisas en el tiempo, la fMRI más precisa en ubicaciones neuronales.
Un EEG no revela qué está sucediendo más profundo en el cerebro, y mucho menos muestra en qué lugar del cerebro se producen los cambios: la precisión espacial proviene de la resonancia magnética funcional, que mapea las regiones donde se produce la actividad cerebral con todo detalle. Por otro lado, la resonancia magnética funcional, aunque es espacialmente precisa, rastrea el tiempo de los cambios durante uno o dos segundos, mucho más lento que el EEG.
Mientras su cerebro era explorado por la resonancia magnética funcional, Mingyur siguió la señal para captar la compasión. Una vez más, las mentes de Richie y los demás que miraban en la sala de control sintieron que se habían detenido. La razón: los circuitos del cerebro de Mingyur para la empatía (que generalmente se dispara un poco durante este ejercicio mental) se elevaron a un nivel de actividad de 700 a 800 veces mayor que durante el período de descanso anterior.
Datos grabados durante una prueba de electroencefalografía (EEG) del monje budista Matthieu Ricard mientras meditaba. Los expertos evaluados han registrado entre 12,000 y 62,000 horas de meditación. Foto de Jeff Miller, Universidad de Wisconsin-Madison.
Tal aumento extremo confunde a la ciencia; la intensidad con la que esos estados se activaron en el cerebro de Mingyur excede a cualquiera que hayamos visto en estudios de personas «normales». El parecido más cercano es para las crisis epilépticas, pero esos episodios duran segundos breves, no un minuto completo. Y además, los cerebros se apoderan de las convulsiones, en contraste con la muestra de control intencional de la actividad cerebral de Mingyur.
Si bien la visita de Mingyur a Madison había arrojado resultados asombrosos, no estaba solo. Su notable rendimiento neuronal fue parte de una historia más amplia, un programa de investigación cerebral único que ha recopilado datos de estos expertos en meditación de clase mundial.
Con el paso de los años en el laboratorio de Richie, 21 yoguis budistas han pasado a ser probados formalmente. Estaban en la cúspide de este arte interior, habiendo acumulado horas de meditación de por vida que iban desde 12,000 hasta 62,000 de Mingyur.
Tal hazaña de gimnasia mental colectiva nunca antes había sido vista por la ciencia.
Cada uno de estos yoguis completó al menos un retiro de tres años, durante el cual meditaron en la práctica formal un mínimo de ocho horas por día durante tres años continuos, en realidad, durante tres años, tres meses y tres días. Eso equivale, en una estimación conservadora, a alrededor de 9.500 horas por retiro.
Todos han pasado por el mismo protocolo científico, esos cuatro ciclos de tres minutos de tres clases de meditación, lo que ha producido una montaña de métricas. El equipo del laboratorio pasó meses y meses analizando los cambios dramáticos que vieron durante esos breves minutos en estos practicantes altamente experimentados.
Al igual que Mingyur, ingresaron a los estados meditativos especificados a voluntad, cada uno marcado por una firma neural distintiva. Al igual que con Mingyur, estos adeptos han demostrado una notable destreza mental, con sorprendente facilidad movilizando instantáneamente estos estados: generando sentimientos de compasión; la espaciosa ecuanimidad de completa apertura a lo que ocurra; o un enfoque irrompible y resistente al láser.
Entraron y dejaron estos niveles difíciles de alcanzar en segundos. Estos cambios en la conciencia estuvieron acompañados por cambios igualmente pronunciados en la actividad cerebral mensurable. Tal hazaña de gimnasia mental colectiva nunca antes había sido vista por la ciencia.
La preparación de los datos brutos de los yoguis para tamizar mediante programas estadísticos sofisticados ha exigido un trabajo minucioso. El solo hecho de descubrir las diferencias entre el estado de reposo de los yoguis y su actividad cerebral durante la meditación fue una tarea de computación gigantesca. Así que Richie y su colega Antoine Lutz del Centro de Investigación de Neurociencia de Lyon tardaron bastante tiempo en tropezar con un patrón escondido en esa inundación de datos, evidencia empírica que se perdió en medio de la emoción sobre la destreza de los yoguis en alterar su actividad cerebral durante estados meditativos . De hecho, el patrón omitido surgió solo como una ocurrencia tardía en un momento menos agitado, meses después, cuando el equipo analítico revisó nuevamente los datos.
A lo largo de todo el equipo estadístico se había centrado en los efectos temporales del estado calculando la diferencia entre la actividad cerebral básica de un yogui y la producida durante los períodos de meditación de un minuto. Richie estaba revisando los números con Antoine y quería una revisión rutinaria para asegurarse de que las lecturas iniciales iniciales del EEG -las tomadas en reposo, antes de que comenzara el experimento- eran las mismas en un grupo de voluntarios de control que intentaban las meditaciones idénticas que los yoguis estaban haciendo. Pidió ver solo esta línea de base de datos por sí mismo.
Veintiún yoguis budistas han sido probados en el laboratorio de Davidson. Aquí explica cómo se muestran las imágenes cerebrales al Dalai Lama, quien durante mucho tiempo abogó por el estudio científico de la meditación. Foto de Jeff Miller, Universidad de Wisconsin-Madison.
Cuando Richie y Antoine se sentaron a revisar lo que las computadoras acababan de aplastar, miraron los números y luego se miraron. Sabían exactamente lo que estaban viendo e intercambiaban una sola palabra: «¡Increíble!»
Todos los yoguis tuvieron oscilaciones gamma elevadas, no solo durante los períodos de práctica de meditación para la presencia abierta y la compasión, sino también durante la primera medición, antes de realizar cualquier meditación. Estos datos electrizantes estaban en la frecuencia EEG conocida como gamma de «gran amplitud», la forma más intensa y más intensa. Estas ondas duraron todo el minuto de la medición de referencia, antes de comenzar la meditación.
Esta fue la ola del EEG que Mingyur había mostrado en esa oleada sorprendente durante la presencia abierta y la compasión. Y ahora el equipo de Richie vio el mismo patrón cerebral inusual en todos los yoguis como una característica estándar de su actividad neuronal diaria. En otras palabras, Richie y Antoine habían tropezado con el Santo Grial: una firma neuronal que muestra una transformación perdurable.
Hay cuatro tipos principales de ondas EEG, clasificadas por su frecuencia (técnicamente, medida en Hertz). Delta, la onda más lenta, oscila entre uno y cuatro ciclos por segundo, y ocurre principalmente durante el sueño profundo; theta, el siguiente más lento, puede significar somnolencia; el alfa ocurre cuando pensamos poco e indicamos relajación; y beta, el más rápido, acompaña el pensamiento, el estado de alerta o la concentración.
Gamma, la onda cerebral más rápida, se produce en momentos en que las diferentes regiones del cerebro disparan en armonía, como momentos de percepción cuando los diferentes elementos de un rompecabezas mental «hacen clic» juntos. Para tener una idea de este «clic», intente esto: ¿Qué palabra única puede convertir cada una de estas en una palabra compuesta: salsa, pino, cangrejo?
En el instante en que tu mente responde con la respuesta, tu señal cerebral produce momentáneamente ese destello gamma distintivo. También provoca una onda gamma de vida corta cuando, por ejemplo, imaginas que muerdes un melocotón maduro y jugoso y tu cerebro reúne recuerdos almacenados en diferentes regiones de las cortezas occipital, temporal, somatosensorial, insular y olfativa para ver, oler, saborear, sentir y sonido de esa mordedura en una sola experiencia. Para ese momento rápido, las ondas gamma de cada una de estas regiones corticales oscilan en perfecta sincronía. Normalmente, las ondas gamma de, por ejemplo, una visión creativa, duran no más de un quinto de segundo, no el minuto completo visto en los yoguis.
Los adeptos mostraron una notable destreza mental, entrando y saliendo de niveles de conciencia difíciles de alcanzar en fracciones de segundo, acompañados de cambios igualmente pronunciados en la actividad cerebral cuantificable. Tales hazañas de gimnasia mental colectiva nunca antes habían sido vistas por la ciencia. Foto de Jeff Miller, Universidad de Wisconsin-Madison.
El EEG de cualquier persona mostrará ondas gamma distintivas por breves momentos de vez en cuando. Normalmente, durante un estado de vigilia exhibimos una mezcla de diferentes ondas cerebrales que crecen y disminuyen a diferentes frecuencias. Estas oscilaciones cerebrales reflejan una actividad mental compleja, como el procesamiento de la información, y sus diversas frecuencias corresponden a funciones ampliamente diferentes. La ubicación de estas oscilaciones varía entre las regiones del cerebro; podemos mostrar alfa en una ubicación cortical y gamma en otra.
En los yoguis, las oscilaciones gamma son una característica mucho más prominente de su actividad cerebral que en otras personas. Nuestras ondas gamma habituales no son tan fuertes como las vistas por el equipo de Richie en yoguis como Mingyur. El contraste entre los yoguis y los controles en la intensidad de gamma fue inmenso: en promedio, los yoguis tuvieron oscilaciones gamma de amplitud 25 veces mayores durante la línea de base en comparación con el grupo de control.
Solo podemos conjeturar sobre qué estado de conciencia refleja esto: los yoguis como Mingyur parecen experimentar un estado continuo de conciencia abierta y rica durante su vida diaria, no solo cuando meditan. Los propios yoguis lo han descrito como una amplitud y vastedad en su experiencia, como si todos sus sentidos estuvieran abiertos al completo y rico panorama de la experiencia.
O, como lo describe un texto tibetano del siglo XIV,
«… un estado de conciencia desnuda y transparente;
Sin esfuerzo y brillantemente vivo, un estado de sabiduría relajada y sin raíces;
Fijación libre y transparente, un estado sin la más mínima
punto de referencia;
Espaciosa claridad vacía, un estado abierto e ilimitado;
los sentidos sin restricciones … «
El estado del cerebro gamma que descubrieron Richie y Antoine fue más que inusual, no tenía precedentes, ¡ guau ! Ningún laboratorio del cerebro había visto oscilaciones gamma que persistieran durante minutos en lugar de segundos, eran tan fuertes y se sincronizaban en regiones muy extendidas del cerebro.
Sorprendentemente, este patrón gamma sostenido y cerebral se mantiene incluso mientras los meditadores experimentados duermen, como descubrió el equipo de Richie en otras investigaciones con meditadores vipassana a largo plazo que tienen una práctica promedio de vida de unas 10.000 horas. Estas oscilaciones gamma que continúan durante el sueño profundo son, una vez más, algo nunca visto antes y parecen reflejar una calidad residual de conciencia que persiste día y noche.
El patrón de oscilación gamma de los yoguis contrasta con la forma en que, ordinariamente, estas ondas ocurren solo brevemente, y en una ubicación neuronal aislada. Los adeptos tenían un nivel muy elevado de ondas gamma que oscilaban en sincronía a través de su cerebro, independientemente de cualquier acto mental en particular. Inaudito.
Richie y Antoine estaban viendo por primera vez un eco neuronal de las transformaciones perdurables que años de práctica de meditación grabaron en el cerebro. Aquí estaba el tesoro, oculto en los datos todo el tiempo: un rasgo genuinamente alterado.
De Altered Traits: Lo que la ciencia revela sobre cómo la meditación cambia su mente, cerebro y cuerpo por Daniel Goleman y Richard Davidson, publicado por Avery, una imprenta de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House LLC.
