1 de mayo de 2018: las manchas solares son cada vez más escasas. Muy escaso. Hasta ahora, en 2018, el sol ha estado en blanco casi el 60% de las veces, con semanas enteras sin manchas solares. El sol de hoy, que se muestra aquí en una imagen del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, es típico del disco solar sin rasgos característicos:
El hecho de que las manchas solares estén desapareciendo no es una sorpresa. Los meteorólogos han estado diciendo durante años que esto sucedería a medida que el ciclo solar actual («ciclo solar 24») llega a su fin. La sorpresa es qué tan rápido.
«El ciclo solar 24 está disminuyendo más rápido de lo previsto», anunció el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA el 26 de abril. Este gráfico muestra los números de manchas solares observados en azul frente al pronóstico oficial en rojo:
«El número de manchas solares suavizado y pronosticado para abril-mayo de 2018 es de aproximadamente 15», dice NOAA. «Sin embargo, los valores mensuales reales han sido [significativamente] más bajos».
Los pronósticos «oficiales» del ciclo solar provienen del Panel de predicción del ciclo solar de la NOAA, un grupo de expertos de la NOAA, la NASA, la Fuerza Aérea de EE. UU., Universidades y otras organizaciones de investigación. Se han estado reuniendo a intervalos desde 1989 para predecir el momento y la intensidad de Solar Max. El problema es que nadie sabe realmente cómo predecir el ciclo solar. La iteración más reciente del panel en 2006-2008 comparó 54 métodos diferentes que van desde extrapolaciones empíricas de datos históricos hasta modelos de supercomputación de vanguardia de la dínamo magnética del sol. Ninguno describió completamente lo que está sucediendo ahora.
Es importante tener en cuenta que el mínimo solar es una parte normal del ciclo de manchas solares. Las manchas solares han estado desapareciendo (o casi) cada ~ 11 años desde 1843 cuando el astrónomo alemán Samuel Heinrich Schwabe descubrió la naturaleza periódica de la actividad solar. A veces se van por décadas, como sucedió durante el mínimo de Maunder del siglo XVII. Lo hemos visto todo antes ¿O tenemos …?
Los investigadores están observando con cautela al sol ahora por lo que sucedió la última vez que desaparecieron las manchas solares. El mínimo solar de 2008-2009 fue inusualmente profundo. El sol estableció los registros de la Era espacial para el bajo número de manchas solares, el viento solar débil y la disminución de la radiación solar. Cuando el sol finalmente se despertó unos años después, parecía tener «mínima resaca solar». El Solar Max de 2012-2015 fue el máximo solar más débil de la era espacial, lo que provocó que algunos se preguntaran si la actividad solar está entrando. una fase de silencio sostenido. El declive más rápido de lo esperado del ciclo de manchas solares ahora puede respaldar esa idea.
Los recién llegados al campo a menudo se sorprenden al saber que muchas cosas suceden durante el mínimo solar: el sol se atenúa , aunque ligeramente. La NASA lanzó recientemente un nuevo sensor (TSIS-1) a la Estación Espacial Internacional para monitorear este efecto. Con menos radiación ultravioleta proveniente del sol, la atmósfera superior de la Tierra se enfría y encoge. Esto permite que la basura espacial se acumule en la órbita baja de la Tierra.
Arriba: Una cámara de burbujas de neutrones en un avión a 35,000 pies sobre Groenlandia. Spaceweather.com y los estudiantes de Earth to Sky Calculus están volando estos sensores para medir la radiación de la aviación durante el mínimo solar. [ más ]
El cambio más importante, sin embargo, puede ser el aumento en los rayos cósmicos. Marcar la presión del viento solar durante el mínimo solar permite que los rayos cósmicos del espacio profundo penetren en el sistema solar interior. En este momento, los globos del clima espacial y la nave espacial de la NASA están midiendo un aumento en la radiación debido a este efecto. Los rayos cósmicos pueden alterar la química de la atmósfera superior de la Tierra, desencadenar rayos y nubes de semillas.
Los viajeros aéreos también se ven afectados. Es bien sabido que los rayos cósmicos penetran en los aviones. Los pasajeros en vuelos comerciales largos reciben dosis similares a las radiografías dentales durante un solo viaje, mientras que los pilotos han sido clasificados como trabajadores de radiación ocupacional por la Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP) . Las mediciones en curso realizadas por Spaceweather.com y Earth to Sky Calculus muestran que las tasas de dosis a altitudes de crucero de 35,000 pies son actualmente ~ 40 veces mayores que en el piso inferior, valores que podrían aumentar a medida que el ciclo solar mengua.
El mínimo solar recién está comenzando. Estén atentos para las actualizaciones.